Gavin Hunt et Russell Gray (Université d’Auckland) ont étudié une colonie de corbeaux de Nouvelle-Calédonie. Dans leurs travaux, les chercheurs montrent que ces oiseaux sont capables de construire des outils dans des buts précis. Par exemple, ils façonnent des feuilles de manière à attraper des insectes selon au moins trois méthodes différentes. De même, ils sont capables de corriger l’angle d’un crochet lorsque celui-ci ne parvient pas à attraper des larves nichées sous une écorce.
Cette propension à inventer des outils pour s’adapter à l’environnement ne relève pas de la programmation génétique stricte, comme la toile de l’araignée par exemple. L’observation en milieu sauvage montre que tous les corbeaux ne sont pas également ingénieux et habiles, que les habitudes techniques se transmettent entre générations par apprentissage (observation et imitation) ou encore qu’il existe des variantes locales en fonction des matériaux et des proies.
Les capacités du corbeau, qui sont par ailleurs connues depuis longtemps, pourraient être liées à leur très grande dextérité dans l’utilisation du bec. Quoiqu’il en soit, de telles études éthologiques montrent que la technicité, définie au sens large comme manipulation intentionnelle de l’environnement matériel, est une fonction adaptative répartie dans le monde vivant.
Crows can be craftsmen, too
(Filed: 27/03/2003)
